Conferences und Divisions

Die NFL teilt ihre 32 Mannschaften in zwei Conferences auf: die American Football Conference (AFC) und die National Football Conference (NFC). Beide Conferences bestehen aus je vier Divisions mit jeweils vier Teams. Diese Aufteilung bildet das Geruest fuer den gesamten Spielplan und bestimmt, welche Mannschaften regelmaessig gegeneinander antreten.

Innerhalb einer Division spielen alle vier Teams zweimal gegeneinander – einmal als Heim- und einmal als Gastmannschaft. Das ergibt sechs Division-Spiele pro Saison fuer jedes Team. Die restlichen elf Partien ergeben sich aus einem Rotationssystem, das sicherstellt, dass ueber mehrere Jahre hinweg moeglichst viele unterschiedliche Gegner aufeinandertreffen.

Der Weg in die Playoffs

Seit der Erweiterung 2020 qualifizieren sich pro Conference sieben Teams fuer die Postseason. Die vier Divisionssieger setzen sich automatisch durch. Dazu kommen drei Wild-Card-Teams – das sind die drei besten verbleibenden Mannschaften unabhaengig von ihrer Division. Insgesamt kaempfen also 14 Teams um den Titel.

Das bestplatzierte Team jeder Conference erhaelt in der Wild-Card-Runde ein Freilos. Die anderen sechs Teams treten in drei Spielen gegeneinander an. Es folgen die Divisional Round, die Conference Championships und schliesslich der Super Bowl. Jede Playoff-Runde wird im K.o.-System ausgetragen: Wer verliert, scheidet aus. Es gibt kein Rueckspiel und kein Trost-Turnier.

Der Heimvorteil richtet sich nach der Setzliste. Hoeher gesetzte Teams empfangen ihre Gegner im eigenen Stadion. Das kann bei winterlichen Bedingungen in Stadien wie Buffalo oder Green Bay ein erheblicher Faktor sein. Nur der Super Bowl findet an einem neutralen Ort statt – 2026 im Caesars Superdome in New Orleans.

Die NFL wird deutscher

Die Zahl deutscher Profis in der NFL ist in den vergangenen Jahren merklich gestiegen. Das International Player Pathway Program der Liga spielt dabei eine zentrale Rolle. Es bietet Athleten aus Europa und anderen Regionen die Chance, sich ueber Practice Squads an das Niveau der besten Football-Liga der Welt heranzuarbeiten. Auch der NFL Draft bringt regelmaessig Spieler mit deutschen Wurzeln in die Liga.

Gleichzeitig waechst die Begeisterung fuer American Football in Deutschland rapide. Die International Games in Muenchen und Frankfurt haben gezeigt, wie gross das Interesse hierzulande ist. Beide Veranstaltungen waren innerhalb kuerzester Zeit ausverkauft. Die NFL reagiert darauf mit zusaetzlichen Spielen in Europa und einer staerkeren Praeenz auf dem deutschen Markt – inklusive eigener Medienpartnerschaften und deutschsprachiger Inhalte.

Fuer deutsche NFL-Fans bedeutet diese Entwicklung mehr Naehe zum Sport. Spieler wie Amon-Ra St. Brown bei den Detroit Lions sind laengst etablierte Starter und keine Randerscheinungen mehr. Auch Jakob Johnson machte sich als Fullback einen Namen, bevor er sich anderen Aufgaben widmete. Die naechste Generation steht bereits in den Startloechern.